На 18 май 1978 г. за първи път се чества Международният ден на музеите, с решение взето през 1977 г. в Москва на ХІ-та генерална конференция на Международния съвет на музеите.

Целта на празника е да се повиши информираността и ролята на музеите в обществото, защото музеите са важно средство за културен обмен, обогатяване на културите и развитие на взаимно разбирателство, сътрудничество и мир между народите, информира  БГНЕС.

Думата „музей“ идва от латинската дума „museum“, която е от гръцки произход и произлиза от „mouseion“. „Mouseion“ било мястото (понякога храм), което било посветено на музите, покровителките на изкуствата в гръцката митология.

В модерната си форма музеят възниква през Ренесанса като колекция от любопитни предмети (кабинет от куриози) или картини, собственост на европейските крале и аристократи. За първи път думата музей се използва за съвкупността от сграда и експонати през 1682 г. в Англия, когато Елиас Ашмол дарява колекцията си на Оксфордския университет. Първоначално функцията на музея е обучение и изследване (18. век), но впоследствие се развиват развлекателната (19. век) и търговската (20. век) функции. Националната държава превръща музеите в стожер на своята културна идентичност и политика.

Днес, в глобализиращия се свят, музеят е превърнат и в средство за привличане на туристи.